Potresi nastaju zbog iznenadnog klizanja na rasjedima gdje se blokovi Zemljine kore pomiču jedan uz drugoga. Hipocentar (ili žarište) je točka ispod površine gdje počinje lom; epicentar je točka izravno iznad nje na površini. Naprezanje se može nakupljati na granicama ploča stotinama godina prije nego se oslobodi u jednom događaju (USGS Earthquake Hazards Program).

Magnituda mjeri veličinu potresa i seizmičku energiju oslobođenu u hipocentru. Richterova ljestvica (1935) je logaritamska: svako povećanje za cijeli broj znači oko deset puta veću amplitudu vala i oko 31 put više oslobođene energije. Potresi se bilježe seizmografima; agencije poput USGS koriste ljestvicu magnitude momenta za velike događaje. Intenzitet opisuje uočene učinke potresa (na ljude, zgrade i tlo) i varira s udaljenošću od epicentra (USGS; BSSA).

Predpotresi su manji potresi koji ponekad prethode glavnom potresu; naknadni potresi slijede glavni događaj i mogu trajati tjednima, mjesecima ili godinama ovisno o veličini glavnog potresa. Gornji podaci dolaze od European-Mediterranean Seismological Centre (EMSC).